Я думав, що просто йду на риболовлю зі старим чоловіком, якого я випадково зустрів, але лист, який я отримав через кілька місяців, розкрив таємницю, яка назавжди змінила мене, і подарунок, який би здійснив мої найсміливіші мрії. Жити в старому трейлері було не так погано, як здається, принаймні я так собі говорив. Були тільки ми з мамою. Ми були залишені самі собі з тих пір, як тато пішов, коли мені було шість. Чесно кажучи, я його майже не пам’ятаю, але мама… Ну, вона майже нічого про нього не розповідає. Ми не говоримо про це. “Адам, ти не міг забрати пошту?” – Мама часто кликала його з дивана. Її ноги часто лежали на подушці, і вона здригалася при кожному русі. Багато років тому вона потрапила в автомобільну аварію, і через її кульгавість їй було важко стояти або ходити довго.
Проте, вона довго працювала на заправці, просто щоб ми трималися на плаву. “Звичайно, мам”, – відповідав я, натягуючи пальто. Я був не проти допомогти по дрібницях. Це змушувало мене відчути, що я щось змінюю, навіть якщо це була просто доставка пошти або приготування вечері. У більшості випадків після школи я знаходив собі заняття за межами трейлера — що завгодно, аби відволіктися. Але я і не підозрював, що у віці 13 років моє життя зміниться. Того дня я кидав старий, здутий футбольний м’яч у пляшки, які розставив як кеглі для боулінгу. Це була проста гра, але вона допомагала скоротати час. І тут, звідки не візьмися, поруч з трейлером з’явився блискучий чорний позашляховик. Вікна були тоновані, і я на секунду втупився на нього, гадаючи, хто ж це міг з’явитися тут в такому шикарному автомобілі.
Двері зі скрипом відчинилися, і з нього вийшов літній чоловік років 70-80, спираючись на тростину, з теплою посмішкою на обличчі. Він помахав рукою. – Привіт, – сказав він, повільно наближаючись. – Не заперечуєш, якщо я теж кину м’яч? Він вказав на пляшки, які я розставив у ряд. Я моргнув. – Е-е, звичайно, напевно, – сказав я, не зовсім впевнений, що про нього думати. Він посміхнувся. – Ось що я тобі скажу, давай зробимо це цікавішим. Якщо я влучу в ціль, я попрошу тебе про послугу, і ти не зможеш відмовити. Але якщо я промахнуся, я дам тобі сто баксів. Домовилися? Мої очі ледь не вилізли з орбіт. Сто баксів? Я майже чув, як у моєму мозку дзвенять касові апарати.
– Домовилися, – швидко сказав я. Чоловік нахилився, підняв спущений м’яч і легким рухом зап’ястя підкинув його. Він покотився прямо на пляшки, перекидаючи їх всі до єдиної. Я стояв з відвислою щелепою. Ні за що. Старий розсміявся, явно задоволений собою. – Схоже, я виграв, – сказав він. – А тепер, поговоримо про послугу. Я ковтнув, охоплений цікавістю. – Що ти хочеш, щоб я зробив? – Підемо завтра зі мною порибалити на старому ставку, – сказав він так, ніби це була найприродніша річ у світі. – Порибалимо? – Я почухав потилицю. І це було все? Прохання здавалося дивним, але, безумовно, не таким поганим, як я думав. – Е-е, гаразд, я думаю. Але я запитаю у мами. Він посміхнувся і кивнув. – Я зачекаю. Я побіг назад в трейлер, тихенько відкривши двері. Мама спала на дивані, її груди повільно піднімалася і опускалася. Минулої ночі у неї була довга зміна на заправці, і я не хотів її будити. Я постояв трохи, закусивши губу.
– Вона навіть не дізнається, – пробурмотів я собі під ніс. – Я повернусь, перш ніж вона помітить. Прийнявши рішення, я навшпиньки вийшов на вулицю. – Гаразд, я піду, – сказав я старому, сподіваючись, що не помиляюся у своєму рішенні. – Чудово, – сказав він, посміхаючись ще ширше. – Зустрінемося завтра на світанку. Не запізнюйся. На наступний ранок старий заїхав за мною ні світло ні зоря на своєму чорному позашляховику. Спочатку ми їхали мовчки, прямуючи за місто. Місце виглядало так, немов там ніхто не бував багато років, вода була спокійною, а навколо росла висока трава. В поле зору не було ні душі. – Чому саме тут? – Запитав я, озираючись на всі боки і хапаючи принесені їм вудки. Старий м’яко посміхнувся, збираючи снасті. – Це місце… Воно багато значить для мене, – сказав він, його голос був тихіше звичайного. Ми закинули вудки у воду і сіли поряд. Деякий час ми майже не розмовляли.
Але приблизно через годину, коли на вудку не попалося жодної риби, я не зміг втриматися і запитав. – Отже… Чому ти вирішив приїхати сюди порибалити?- Запитав я з цікавістю. Старий глянув на мене, і в його посмішці промайнув смуток. – Багато років тому я часто приходив сюди зі своїм сином. Йому тоді було приблизно стільки ж, скільки тобі. – Його голос пом’якшився ще більше. – Ми були бідні, як і ти і твоя мати. У нас було трохи грошей, але ми завжди знаходили час приїхати сюди. Забавно, але ми так і не зловили жодної рибки, як не старалися. Я подивилася на нього. – Де зараз ваш син? Він довго мовчав, дивлячись на воду. Я помітив, що його очі наповнилися сльозами. – Він помер, – нарешті вимовив Старий хрипким голосом. – Він захворів. Лікарі сказали, що йому потрібна термінова операція, але у мене не було грошей. Я не зміг його врятувати. Я відчув, як у мене стиснуло груди. – Мені шкода.
Він похитав головою, змахуючи сльози. – Саме тоді я пообіцяв собі, що більше ніколи не опинюся в такому становищі. Я працював, я метушився, я зміцнював себе, щоб ніколи не відчувати себе таким безпорадним. Проте… У мене більше ніколи не було дітей. Спочатку я не знав, що сказати, але щось всередині мене підказувало, що йому потрібно почути. Я встав, підійшов до нього і поклав руку на плече. – Твій син спостерігає за тобою з небес, – тихо сказала я. – І одного разу він побачить, як ти ловиш цю рибу. Ви просто не можете здатися. Він посміхнувся мені, в його очах все ще стояли сльози. – Дякую Тобі, Адаме. Ти так сильно нагадуєш мені його. У цей момент поплавок на одній з наших вудок раптово опустився у воду. – Гей, поплавок! – закричав я.
Очі старого розширилися, і ми обидва одночасно схопилися за вудку і щосили потягнули. Але, смикнувши, ми обидва втратили рівновагу і з гучним сплеском впали в ставок. Я ахнув, коли мене облило холодною водою, і старий виринув поруч зі мною, сміючись так, як не сміявся вже багато років. – Ну, це один зі способів зловити рибу! – хихикав він, щосили тримаючись за вудку, поки я допомагав йому піднятися. Врешті-решт нам вдалося витягнути вудку на берег, і, на наш подив, до її кінця була прив’язана найбільша риба, яку я коли-небудь бачив. Старий схопився на ноги, наскрізь мокрий, але усміхнений, як дитина. – У нас вийшло! – вигукнув він, тріумфально підкидаючи руки. – Ми дійсно спіймали її! Я не міг втриматися від сміху, спостерігаючи, як він пританцьовує, немов тільки що виграв в лотерею. Ми промокли до нитки, але в той момент це не мало значення.
Пізніше він відвіз мене назад до трейлера. Коли ми під’їхали, він повернувся до мене, Його обличчя було м’яким і сповненим вдячності. – Дякую Адаме, – сказав він, і його голос був сповнений емоцій. – Сьогоднішній день означав для мене більше, ніж ти можеш собі уявити. Я посміхнувся у відповідь. – Дякую, що взяв мене на риболовлю. Було весело. Він простягнув руку і поплескав мене по плечу, по його щоці скотилася сльоза. – Бережи себе, синку. І не відмовляйся від своїх мрій. З цими словами він пішов, залишивши мене стояти там з дивним теплом у грудях. Наступного дня у двері нашого трейлера постукали. Я відкрив і побачила чоловіка в костюмі, який стояв на порозі і тримав в руках пакет. – Адам?- запитав він. – Так, це я, – сказала я, підозріло дивлячись на чоловіка. – Я містер Джонсон, асистент містера Томпсона. Він попросив мене передати це вам, – сказав він, передаючи пакет.
Я відкрив його прямо на місці, і всередині виявилося стільки грошей, скільки я ніколи в житті не бачив. У мене відвисла щелепа. – Щ-що це? Містер Джонсон Ласкаво посміхнувся. – Це для вас і вашої мами. Цього вистачить, щоб переїхати в пристойний будинок і оплатити її медичне обслуговування та реабілітацію, щоб вона могла ходити без болю. Також передбачені послуги приватних репетиторів, які допоможуть вам підготуватися до вступу в коледж. Ваша освіта, в тому числі в одному з найкращих коледжів країни, буде повністю сплачена. Я не міг в це повірити. У мене запаморочилася голова, коли я намагалася осмислити те, що він сказав. – Але… Чому? – Містер Томпсон був дуже зворушений тобою, Адаме. Він бачить у тобі багато від свого сина. Це його спосіб сказати вам дякую. Сльози наповнили мої очі. Я не міг говорити, тому просто кивнув, вражений добротою людини, яка колись була незнайомцем, але тепер назавжди змінила наше життя.
З тієї риболовлі минуло кілька місяців. Одного дня, прийшовши додому, я виявив на столі лист, адресований мені. Я відразу впізнав почерк. Мої руки тремтіли, коли я відкривав його. – Якщо ви читаєте це, – починався лист, – значить, я вже спостерігаю за вами з небес разом з моїм сином. Я зупинився, насилу ковтнув і продовжив читати. “На наступний день після того, як ми вирушили на риболовлю, мені зробили операцію на серці. Я не вижив, але це нормально. Зустріч з тобою принесла мені більше спокою, ніж я коли-небудь думав, що це можливо. Ти нагадав мені про мого сина і показав, що в житті все ще є радість, навіть після втрати.
Я залишив тобі все, що тобі потрібно для успіху. Пам’ятаєш, що ти сказав мені того дня біля ставка? Ви зловите цю рибу – просто не здавайтеся, добре?” Я витер сльозу зі щоки, вдивляючись в слова. Я майже знову почув його голос і побачив, як він посміхається поруч зі мною біля води. Через п’ятнадцять років я стояв на ганку будинку, який я побудував для мами, і спостерігав, як вона сміється з моїми дітьми у дворі. – Ти ніколи не здавався, Адаме, – сказала вона, з посмішкою зловивши мій погляд. – Він би пишався тобою. – Я багато думаю про нього”, – зізналася я м’яким голосом. – Сподіваюся, я змусив його пишатися мною. – У тебе все вийшло, – м’яко сказала вона. – Він дав тобі все, подивися на себе зараз. Я посміхнувся, глянувши на свій власний будинок по сусідству. – Справа була не тільки в грошах, мам. Це було нагадування про те, що ніколи не можна здаватися. Я завжди буду пам’ятати про це. Вона стиснула мою руку. – І він спостерігає. Я це знаю. Я подивився на небо, відчуваючи те ж саме спокійне тепло, що і багато років тому.